Ils s’appellent Stanislas, Éric, Mohamed. Ils sont béninois. Et ils se sont retrouvés à combattre sous uniforme russe en Ukraine, après avoir répondu à ce qui ressemblait à une offre d’emploi ou une promesse de visa d’études. Leur histoire n’est pas isolée : elle illustre une mécanique de recrutement systématique, documentée par plusieurs enquêtes, qui exploite la précarité économique des jeunes Africains pour alimenter une guerre à des milliers de kilomètres.
Une filière industrielle, pas des cas isolés
Les estimations les plus rigoureuses parlent d’environ 1 417 ressortissants africains identifiés par le collectif d’enquête INPACT/All Eyes on Wagner, sur la base de listes transmises par le collectif ukrainien « Je veux vivre » chiffre que L’Express a rapporté en précisant lui-même les limites de la source. Les autorités ukrainiennes évoquent de leur côté entre 1 700 et 1 800 individus. Quelle que soit la fourchette retenue, l’échelle est suffisamment significative pour qualifier le phénomène de filière organisée plutôt que d’aventures individuelles.
Ce qui est documenté avec plus de certitude, c’est la diversité des méthodes employées. Une analyse publiée par l’Africa Center for Strategic Studies décrit un écosystème de recrutement reposant sur plusieurs niveaux : des agents locaux, des agences de voyage, des plateformes numériques et des structures culturelles proches du Kremlin. La superposition de ces canaux rend la filière difficile à démanteler et les responsabilités juridiques difficiles à établir.
Le protocole de la tromperie
Le schéma opérationnel est désormais bien balisé. Tout commence par une annonce alléchante : un visa pour étudier en Russie, un contrat dans la sécurité privée avec une rémunération attractive, ou une simple promesse de départ légal vers l’Europe via un intermédiaire de confiance. Les réseaux sociaux jouent un rôle central dans cette phase d’accroche : des enquêtes récentes ont identifié Facebook, TikTok, VK et Telegram comme vecteurs principaux, avec des publicités ciblées visant des profils jeunes et économiquement vulnérables, selon Le Figaro.
Des marques fantômes comme « Military Staff Agency », « Work in Russia » ou « IRC Russian Bear » opèrent comme façades commerciales. Une fois le contact établi, la vitesse d’exécution est un élément clé du dispositif : la recrue signe rapidement un contrat rédigé en cyrillique, qu’elle n’est matériellement pas en mesure de lire. Le déploiement en Ukraine suit dans des délais très courts, avant que le recruté puisse mesurer ce dans quoi il s’est engagé.
Ce verrou linguistique n’est pas une négligence administrative. Il est fonctionnel : il prive la recrue de toute base pour contester son engagement, invoquer ses droits ou comprendre les clauses relatives à la durée ou aux conditions de sa mission.
La précarité comme matière première
Pour comprendre pourquoi ce dispositif fonctionne, il faut regarder le contexte économique dans lequel il opère. Le sous-emploi des jeunes demeure le principal défi structurel du marché du travail béninois bien plus que le chômage officiel, qui masque une réalité de travail informel et de revenus insuffisants. C’est dans cet espace de frustration économique que les recruteurs s’engouffrent, en proposant des montants qui peuvent représenter plusieurs années de revenus locaux.
Les « Maisons russes » réseau de centres culturels relevant de Rossotrudnichestvo, l’agence russe de diplomatie publique constituent un autre rouage du dispositif. Actives au Sénégal, au Mali, au Niger, au Burkina Faso et dans d’autres pays d’Afrique de l’Ouest, elles organisent des cours de langue russe et orientent des candidats vers des universités en Russie. Si leur activité culturelle est réelle, elles constituent aussi des points de contact pour identifier des profils mobiles, jeunes, souvent diplômés ou en quête de formation.
Un angle mort juridique et politique
Le Bénin a ratifié dès 1982 la Convention de l’OUA sur l’élimination du mercenariat en Afrique. En théorie, cette ratification crée des obligations de prévention et de répression. En pratique, l’absence de transposition dans le droit pénal interne, combinée à la difficulté d’établir que les recrues sont bien des « mercenaires » au sens strict plutôt que des victimes de traite des êtres humains, laisse les États démunie face à ces filières. La FIDH a d’ailleurs relevé cette ambiguïté statutaire dans un rapport consacré aux combattants étrangers en Ukraine : victimes ou coupables, la qualification juridique reste souvent indéterminée, ce qui complique tout autant la protection que la poursuite.
La CEDEAO, de son côté, n’a pas encore produit de cadre régional opérationnel permettant de surveiller et d’intercepter ces flux de recrutement. Les États membres les plus directement concernés Bénin, Côte d’Ivoire, Ghana naviguent sans filet institutionnel commun.
Une guerre par procuration qui se joue aussi dans les agences de voyage
Ce que révèle le cas béninois, c’est que la guerre en Ukraine ne se joue pas seulement sur le front. Elle se joue aussi dans des bureaux discrets de Cotonou ou d’Abidjan, sur des groupes Telegram et dans des centres culturels qui mélangent cours de langue et repérage de candidats au départ. La Russie a industrialisé la conversion de la précarité africaine en ressource militaire.
La question qui se pose désormais aux gouvernements d’Afrique de l’Ouest est simple dans son énoncé, redoutable dans sa mise en œuvre : comment protéger juridiquement des ressortissants qui ont, techniquement, signé un contrat même sans pouvoir le lire ?
Sources
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En Ukraine, plus d’un millier d’Africains enrôlés par la Russie — L’Express
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Russia’s Deceptive War Recruitment (version française) — Africa Center for Strategic Studies
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Des recruteurs russes utiliseraient des publicités sur les réseaux sociaux — Le Figaro
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Combattants, mercenaires ou victimes de la traite des êtres humains ? — FIDH
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Recrutements russes en Afrique — IFRI, Thierry Vircoulon et Givone, décembre 2025
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Africains envoyés sur le front en Ukraine : une enquête révèle l’ampleur du système — Courrier international
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Recrutement d’Africains dans la guerre en Ukraine : un dossier documenté — AIP Fact-Checking