Gabon : l’investissement chinois à Ndjolé à l’épreuve des retombées réelles

La rédaction

novembre 9, 2026

Le Gabon accueille un investissement de 116,7 milliards FCFA de South Manganese Investment Limited pour transformer localement le manganèse extrait à Ndjolé, dans la perspective d’une interdiction des exportations de minerai brut fixée au 1er janvier 2029. Le projet est présenté comme un jalon de l’industrialisation gabonaise, mais l’annonce des montants investis ne dit rien, par elle-même, des bénéfices concrets pour le pays. C’est précisément là que se joue l’essentiel.

Un pari industriel de grande ampleur dans un secteur stratégique

Le Gabon n’est pas un acteur mineur sur la carte mondiale du manganèse. Avec environ 18 % de la production mondiale en 2023, soit quelque 10,1 millions de tonnes selon l’USGS, il figure parmi les tous premiers producteurs mondiaux. Ce rang confère à Libreville un levier de négociation réel, à condition de savoir l’utiliser.

C’est dans ce contexte que la décision du Conseil des ministres du 30 mai 2025, annoncée formellement en septembre 2025, a interdit l’exportation de manganèse brut à compter du 1er janvier 2029. La période 2025-2028 est définie comme transitoire : les opérateurs sont tenus de présenter un plan de transformation industrielle et d’engager les investissements correspondants. South Manganese Investment Limited, société cotée à la Bourse de Hong Kong dont l’actionnariat est majoritairement chinois, exploite le gisement de M’Bembélé à Ndjolé depuis près de vingt ans. Le protocole signé avec le gouvernement de transition prévoit un complexe industriel capable de produire jusqu’à 1,08 million de tonnes de produits métallurgiques par an à l’horizon 2030.

L’enjeu économique est considérable : le minerai brut s’exporte à environ 97 dollars la tonne, quand le ferromanganèse à haute teneur en carbone atteignait 1 145 dollars la tonne en 2023. La transformation locale multiplie donc théoriquement la valeur exportable par un facteur supérieur à dix. C’est l’argument central des partisans de la politique gabonaise, et il est arithmétiquement fondé.

Ce que le Code minier impose – et ce que les contrats devront préciser

La loi n°037/2018 portant Code minier gabonais pose un cadre d’obligations de contenu local applicable à tout opérateur, national ou étranger. Quatre axes en constituent l’ossature : emploi et formation des Gabonais, recours prioritaire aux fournisseurs et sous-traitants locaux, transformation locale des substances extraites, et contribution au développement des communautés riveraines. La proportion de travailleurs étrangers est en principe limitée à 10 % des effectifs.

En juillet 2024, le décret n° 0276/PR/MM est venu renforcer ce dispositif en soumettant les « substances souveraines » à une obligation de transformation locale de droit, sauf dérogation ministérielle. Une Direction de la Transformation Locale a été créée au sein du ministère des Mines pour en assurer le suivi opérationnel. Les autorités de transition ont également fixé un objectif chiffré ambitieux : transformer 2 millions de tonnes de manganèse en alliages et créer 16 000 emplois.

Ces obligations légales fournissent un cadre, mais leur traduction concrète dépend pour l’essentiel des clauses contractuelles négociées titre minier par titre minier et convention par convention. Le Code prévoit une hiérarchie des sources, dans laquelle la convention minière peut préciser, adapter ou compléter les dispositions générales. C’est dans ces textes que se négocient les taux de sous-traitance locale, les calendriers de gabonisation des postes de cadres, les contributions aux fonds communautaires et les garanties de réhabilitation des sites. Ces documents ne sont pas systématiquement rendus publics, ce qui limite la capacité de la société civile et des chercheurs à en évaluer l’effectivité.

Emplois et fiscalité : les leçons des expériences comparables

Pour mesurer ce que le projet de Ndjolé pourrait produire, deux références régionales s’imposent.

La première est la Comilog, filiale gabonaise du groupe français Eramet et principal opérateur du secteur. Ses effectifs comptent 2 023 salariés, dont 98 % de nationalité gabonaise et 92 % de cadres nationaux parmi l’encadrement supérieur. Avec ses filiales Setrag et Sodepal, elle génère environ 3 400 emplois directs et plus de 6 000 emplois indirects. Ce référentiel est utile : il montre qu’une présence industrielle longue peut produire une gabonisation substantielle des effectifs, mais que les volumes d’emplois restent modestes au regard des capacités de production et des revenus générés.

La seconde référence est indonésienne. Après l’interdiction d’exportation du nickel brut en janvier 2020, l’Indonésie a attiré plus de 30 milliards de dollars d’investissements dans la transformation minérale et multiplié par dix la valeur de ses exportations de nickel en quelques années. Mais l’analyse publiée par le Lowy Institute et d’autres travaux convergents soulignent les limites du modèle : les emplois créés restent relativement peu nombreux par rapport aux capitaux engagés, les gains fiscaux sont partiellement neutralisés par les incitations accordées aux investisseurs, et dans certaines régions productrices comme le Konawe, la croissance économique a bondi sans que la pauvreté recule de façon correspondante. Le cas indonésien illustre qu’une interdiction d’exportation n’est pas, en soi, une politique de développement local : sa réussite dépend de la qualité des clauses imposées aux investisseurs et de la capacité de l’État à en assurer le contrôle.

Quatre axes pour mesurer les retombées réelles au Gabon

La valeur industrielle de l’investissement de South Manganese ne sera vérifiable qu’à l’aune de quatre critères concrets, que les autorités gabonaises auraient intérêt à formaliser dès à présent sous forme d’indicateurs contractuels opposables.

L’emploi local d’abord. Le projet doit préciser combien d’emplois directs il créera, à quel horizon, et quelle proportion sera réservée aux Gabonais à chaque niveau de qualification. L’objectif gouvernemental de 16 000 emplois pour l’ensemble de la filière transformée est ambitieux ; il devra être ventilé par opérateur et traduit en engagements contractuels vérifiables, assortis de pénalités en cas de manquement.

Le transfert de compétences ensuite. La montée en compétences des travailleurs gabonais ne se décrète pas : elle exige des plans de formation financés, des calendriers de gabonisation des postes techniques et d’encadrement, et un suivi annuel. L’exemple de la Comilog montre que cela est possible sur le long terme ; encore faut-il que les conventions minières l’imposent explicitement dès le départ.

La fiscalité effective en troisième lieu. Les recettes publiques tirées de la transformation locale dépendent non seulement des taux légaux d’imposition, mais de la structuration des flux financiers. Le vice-président du gouvernement gabonais a expressément demandé que la comptabilité, la commercialisation et les flux financiers liés à l’activité soient davantage domiciliés au Gabon. C’est une priorité légitime : sans domiciliation locale des revenus, une part significative de la valeur ajoutée peut transiter par des structures offshore sans alimenter le budget gabonais.

L’intégration des entreprises locales enfin. Le Code minier impose un recours prioritaire aux sous-traitants et fournisseurs gabonais agréés. Mais la réalité du tissu entrepreneurial local, PME souvent sous-capitalisées, offre de services techniques limitée, rend cette obligation difficile à respecter sans un accompagnement actif. Des dispositifs de qualification, de financement et de mise en relation entre donneurs d’ordre miniers et prestataires locaux sont nécessaires pour que la clause ne reste pas lettre morte.

Une politique qui engage l’État autant que l’investisseur

L’investissement de South Manganese Investment Limited à Ndjolé s’inscrit dans une dynamique régionale : plusieurs pays africains producteurs de minerais cherchent à s’extraire de la trappe du minerai brut, avec des succès variables. La politique gabonaise a le mérite de fixer une date butoir crédible et de l’assortir d’une obligation réglementaire de transformation. Mais l’expérience des autres secteurs extractifs en Afrique centrale, notamment en RDC, où des milliards de dollars de recettes minières n’ont pas empêché une pauvreté structurelle persistante, rappelle que le volume des investissements n’est pas un indicateur suffisant.

La vraie question n’est pas de savoir si 116,7 milliards FCFA seront dépensés à Ndjolé. Elle est de savoir qui décidera comment ils le seront, qui en contrôlera l’exécution, et qui rendra compte des résultats aux Gabonais. La politique de contenu local minier du Gabon sera jugée sur pièces : sur le nombre de Gabonais formés et employés, sur les impôts effectivement perçus, et sur la solidité des entreprises locales qui auront participé à l’industrialisation du gisement. Le cadre réglementaire existe. Il reste à lui donner les moyens de sa mise en œuvre.

Sources

Sénégal : budget 2027, le bras de fer autour des subventions énergétiques

Mali-Niger : les populations témoignent d’une insécurité qui résiste aux discours officiels