La Russie, jadis premier fournisseur d’armements du continent africain, traverse une passe difficile. Rattrapée par les États-Unis et la Chine, contrainte de rediriger sa production vers les besoins du front ukrainien, elle cherche à reconquérir des parts de marché lors du troisième sommet Russie-Afrique. Une offensive commerciale menée depuis une position de faiblesse structurelle.
Un déclin chiffré et documenté
Les données du SIPRI sont sans ambiguïté : la part de la Russie dans les importations africaines d’armes majeures est passée de 49 % sur la période 2015-2019 à 21 % sur la période 2020-2024, soit une chute de près de 57 % en l’espace d’un cycle quinquennal. Sur la seule Afrique subsaharienne, la Russie demeurait certes premier fournisseur sur la période 2018-2022, avec 26 % des importations régionales de systèmes d’armes majeurs — contre 18 % pour la Chine, environ 8 % pour la France et 5 % pour les États-Unis —, mais la tendance de fond est au recul. En incluant le Maghreb, et notamment le poids des commandes algériennes, la part russe atteignait encore environ 40 % — un chiffre qui illustre la dépendance de Moscou à une poignée de clients structurels plutôt qu’à une conquête diversifiée.
Ce recul s’explique par plusieurs dynamiques convergentes. La guerre en Ukraine, déclenchée en février 2022, a réorienté massivement la production militaire russe vers les besoins domestiques. Selon les estimations spécialisées, les exportations russes d’armements seraient tombées à environ 8 milliards de dollars en 2022, contre une moyenne d’environ 15 milliards par an les années précédentes, avant de continuer à se contracter en 2023. Les données SIPRI indiquent une baisse de l’ordre de 47 % des transferts effectivement réalisés entre 2022 et 2024, et de 64 % sur les cinq dernières années.
La guerre en Ukraine comme contrainte structurelle sur les exportations militaires russes
L’arbitrage est brutal : depuis 2022, Moscou priorise systématiquement ses propres forces armées au détriment des clients étrangers. Sanctions occidentales, difficultés d’accès aux composants, problèmes de paiement et de financement international — autant d’obstacles qui s’accumulent sur la chaîne d’exportation. Une analyse publiée par le CSIS en 2023, intitulée Seller’s Remorse, résume la situation : fin 2022, 91 % des exportations russes d’armes se concentraient sur quatre clients seulement — l’Inde, la Chine, la Biélorussie et le Myanmar. L’Afrique ne compensait pas les pertes enregistrées sur les autres marchés.
La capacité résiduelle de Rosoboronexport — le bras commercial de l’État russe dans le secteur de la défense — à honorer ses engagements africains est donc réelle mais contrainte. Selon les analystes consultés par le CSIS et les évaluations associées à l’IISS, la Russie peut maintenir une présence commerciale sur le continent, mais elle est davantage en mesure de livrer des matériels déjà industrialisés — munitions, véhicules, armements anciens —, que des systèmes complexes et modernes en grandes quantités. Les avions, les systèmes de défense antiaérienne et les équipements nécessitant des chaînes logistiques sophistiquées restent les segments les plus sous pression. Rosoboronexport annonçait pourtant que l’Afrique représentait 30 % de son carnet de commandes, avec des contrats régionaux d’une valeur affichée supérieure à 5,2 milliards de dollars en 2023 — des chiffres à lire avec précaution, car ils reflètent des commandes signées ou des intentions contractuelles, et non nécessairement des livraisons effectivement réalisées.
Plusieurs pays africains ont subi les conséquences de ces tensions : l’Algérie, l’Égypte, l’Angola, l’Éthiopie, et dans une moindre mesure le Nigeria — qui avait commandé douze hélicoptères d’attaque Mi-35M — ont connu des perturbations ou des retards dans leurs livraisons depuis 2022. Ces cas témoignent moins d’annulations définitives que d’un allongement des délais, symptôme d’une industrie sous tension.
Le troisième sommet Russie-Afrique : une vitrine diplomatique aux retombées défense floues
Face à ce contexte, le troisième sommet Russie-Afrique a constitué une tentative de relance commerciale dans le secteur de la défense. Vladimir Poutine y a rappelé que la Russie disposait déjà d’accords intergouvernementaux de coopération militaire et militaro-technique avec 45 États africains — soulignant la profondeur de l’implantation historique russe sur le continent. Le sommet a officiellement abouti à 146 documents — 92 accords et 54 mémorandums —, mais les informations disponibles ne permettent pas d’identifier une liste vérifiable de nouveaux contrats d’armement. Les annonces dans le domaine de la défense sont restées générales : renforcement de la coopération avec le Mali, accords bilatéraux non détaillés avec d’autres partenaires. Parmi les équipements mis en avant par Moscou pour illustrer ses capacités figure notamment le chasseur Sukhoi Su-35S, présenté lors du salon FLEET-24 organisé près de Saint-Pétersbourg en juin 2024 — une démonstration de savoir-faire industriel autant que de volonté politique.
La Chine, un concurrent aux méthodes différentes
Le recul russe s’est produit dans un contexte de montée en puissance spectaculaire de la Chine. Pékin a structuré sa progression africaine autour d’une offre intégrée : équipements relativement abordables, délais de livraison courts, formation des personnels, maintenance, et transferts techniques ciblés. Les drones — notamment les familles Wing Loong et CH-4 — ont constitué un vecteur commercial particulièrement efficace, combinant plateforme, munitions, stations de contrôle et services de maintenance dans un package cohérent. Sur la période 2020-2024, selon Jeune Afrique, la Chine représentait environ 26 % des importations d’armes d’Afrique de l’Ouest, s’imposant comme premier fournisseur de la région.
L’avantage chinois repose aussi sur une moindre conditionnalité politique : Pékin exporte sans les contraintes liées aux droits humains ou aux sanctions qui compliquent les ventes occidentales. Cette souplesse a facilité les transactions avec les régimes militaires du Sahel, auxquels les fournisseurs européens et américains sont plus réticents. La Russie partage cet avantage comparatif, mais sa capacité de livraison effective dans les délais s’est dégradée depuis 2022, ce que la Chine exploite méthodiquement.
Le Sahel, laboratoire des limites du modèle russe
Les juntes malienne, burkinabè et nigérienne ont constitué le segment de marché le plus visible de la stratégie russe récente. Au Mali, l’arrivée de matériel russe — véhicules blindés, hélicoptères, aéronefs, munitions — couplée à la présence de Wagner puis de l’Africa Corps, a permis des succès tactiques ponctuels, dont la reprise de Kidal en novembre 2023. Mais ces avancées n’ont pas produit de stabilisation durable : les groupes jihadistes continuent d’opérer, les pertes civiles sont documentées, et la substitution des capacités occidentales — notamment en matière de renseignement, de surveillance aérienne et de frappes à distance — reste incomplète.
Au Burkina Faso et au Niger, le remplacement du matériel occidental est encore plus partiel. La rupture a été d’abord politique et institutionnelle — expulsion des bases américaines et françaises, dénonciation des accords de coopération — plutôt que fondée sur une véritable substitution des arsenaux. La présence russe y remplit davantage une fonction de protection des régimes et de signal politique qu’elle ne représente une transformation opérationnelle des armées nationales.
Une reconquête sous contrainte
La trajectoire de la Russie sur le marché africain de l’armement illustre une contradiction fondamentale : Moscou cherche à renforcer sa présence commerciale sur le continent au moment précis où la guerre en Ukraine pèse le plus lourdement sur sa capacité industrielle et logistique. Le carnet de commandes de Rosoboronexport restait estimé à 50-55 milliards de dollars en 2024, ce qui indique une demande persistante. Mais un carnet de commandes élevé ne garantit pas la livraison dans les délais, et les données indépendantes — notamment celles de la Fondation Jamestown — montrent un écart croissant entre les déclarations officielles russes et les transferts effectivement mesurés par le SIPRI.
La vraie question, à moyen terme, est de savoir si la Russie sera en mesure de reconstituer ses flux d’exportation une fois le conflit ukrainien stabilisé — ou si le recul actuel engagera une réorientation durable des partenariats africains vers la Chine, la Turquie ou d’autres fournisseurs émergents. La réponse dépendra autant de l’état de l’industrie de défense russe à l’issue du conflit que de la capacité de Moscou à proposer des offres compétitives dans un marché désormais structurellement plus disputé.
Sources
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Communiqué de presse SIPRI sur les transferts d’armements 2025 — SIPRI, 2025
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Seller’s Remorse: The Challenges Facing Russia’s Arms Exports — CSIS, septembre 2023
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Rosoboronexport’s International Arms Sales Status Uncertain — Jamestown Foundation, 2024
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Quel état pour l’industrie d’armement russe dans le brouillard de la guerre ? — Fondation pour la Recherche Stratégique, 2024
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Armes russes en Afrique — GRIP, mai 2023
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La Chine et les ambitions militaires au Sahel — Le Monde, mars 2025
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La Russie et la Chine, principaux fournisseurs d’armes à l’Afrique entre 2020 et 2024 — Agence Ecofin, 2025
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Arms exports — Russia — Banque mondiale, données ouvertes
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Africa accounts for 30% of Rosoboronexport orders — DefenceWeb, 2024