Afrique du Sud : après le choc de l’AGOA, Pretoria accélère son rapprochement avec Pékin

La rédaction

novembre 11, 2026

Prétoria fait face à une échéance redoutée : son exclusion de l’African Growth and Opportunity Act (AGOA), effective à partir de janvier 2027, prive le pays de l’un de ses principaux accès préférentiels au marché américain. Loin de se résigner, le gouvernement sud-africain engage une réorientation commerciale dont la Chine constitue l’axe central — sans pour autant renoncer à la relation avec Washington.

Un dispositif commercial devenu enjeu de politique étrangère

Créé sous l’administration Clinton, l’AGOA offre aux pays africains éligibles un accès hors droits de douane au marché américain pour des milliers de produits. L’Afrique du Sud en a été l’un des bénéficiaires les plus constants : ses exportations vers les États-Unis sous ce régime préférentiel atteignaient 3,76 milliards de dollars en 2024, soit la quasi-totalité des 4 milliards de dollars de flux commerciaux entre les deux pays. Les métaux précieux représentaient environ 67 % de ce total, l’automobile 22 % et l’agriculture 7 %.

L’exclusion annoncée en novembre 2026 par l’administration Trump mêle des motifs hétérogènes : obstacles réglementaires au commerce américain, loi sur l’expropriation foncière, politiques de discrimination positive jugées défavorables aux entreprises étrangères, et désaccords géopolitiques sur les positions sud-africaines vis-à-vis d’Israël ou de l’Iran. Certains griefs — notamment les accusations de « génocide blanc » contre les agriculteurs — ont été largement contestés par Prétoria et par des experts indépendants. Selon l’AP, l’administration américaine a néanmoins maintenu sa décision, invoquant formellement la non-conformité de l’Afrique du Sud aux critères d’éligibilité sur la corruption, les barrières commerciales et les intérêts de sécurité nationale.

L’Afrique du Sud n’est pas le premier pays africain à subir cette sanction commerciale. Madagascar avait été exclue en 2010 après un changement de régime inconstitutionnel, avec des conséquences sévères pour son industrie textile. L’Éthiopie a subi le même sort en 2022, dans un contexte de conflit au Tigré, au moment précis où elle cherchait à développer ses parcs industriels orientés vers l’exportation. Dans les deux cas, la perte de l’accès préférentiel s’est traduite par des fermetures d’usines et des destructions d’emplois.

Pékin comme pivot de la diversification

Face à cette pression, Prétoria accélère son rapprochement avec la Chine, déjà premier partenaire commercial du pays. Les échanges bilatéraux sino-sud-africains atteignaient 52,4 milliards de dollars en 2024, en légère baisse de 5,6 % par rapport à 2023 mais en progression d’environ 6,5 % sur cinq ans. L’Afrique du Sud est à ce titre le premier partenaire commercial africain de la Chine, dans un ensemble sino-africain qui totalisait 295,6 milliards de dollars d’échanges en 2024.

La rencontre entre Cyril Ramaphosa et Xi Jinping le 18 novembre 2024 à Rio de Janeiro, en marge du G20, a posé les jalons d’un approfondissement de cette relation. Depuis, les deux pays ont signé en février 2026 un accord-cadre de partenariat économique pour un développement partagé (Framework Agreement on Economic Partnership for Shared Development), qui ouvre la voie à des négociations commerciales structurées, notamment au niveau de l’Union douanière d’Afrique australe (SACU).

La Chine a par ailleurs annoncé, à compter du 1er mai 2026, un régime temporaire de franchise douanière couvrant la quasi-totalité des produits exportés par les 53 pays africains entretenant des relations diplomatiques avec Pékin — dont l’Afrique du Sud. Ce régime, valable jusqu’au 30 avril 2028, exclut 47 lignes tarifaires soumises à des contingents et impose le respect de règles d’origine strictes. Sur le plan agricole, la Chine a ouvert son marché aux cerises sud-africaines en septembre 2026, après la signature d’un protocole phytosanitaire bilatéral — une première. Les abricots, pêches, nectarines et prunes bénéficient d’accès similaires, tandis que des négociations sont en cours pour les myrtilles et les avocats.

Du côté industriel, Prétoria a constitué un portefeuille de cent produits à valeur ajoutée ciblant notamment l’agro-industrie, les produits chimiques, les cosmétiques, les machines et l’équipement médical. L’objectif affiché est de ne pas se contenter d’exporter des matières premières vers Pékin, mais d’accéder au marché chinois avec des produits transformés.

Une stratégie de résilience, pas d’alignement

Le rapprochement avec la Chine ne signifie pas pour autant un basculement géopolitique. Parks Tau, ministre sud-africain du Commerce, de l’Industrie et de la Concurrence, incarne la ligne officielle : une stratégie dite « papillon », qui vise à élargir les débouchés sans abandonner le marché américain. Dans ses déclarations publiques, Tau a maintenu la pression sur Washington pour une prolongation de l’AGOA — « nous n’avons pas renoncé à l’AGOA », a-t-il répété en septembre 2025 — tout en défendant une offre révisée aux États-Unis portant sur le commerce bilatéral, l’investissement et l’achat potentiel de gaz naturel liquéfié américain.

Xolelwa Mlumbi-Peter, à la tête de la direction des négociations commerciales, développe une approche parallèle et complémentaire : ancrer la stratégie dans les accords commerciaux existants, accélérer l’intégration via la Zone de libre-échange continentale africaine (ZLECAf) et diversifier géographiquement vers l’Union européenne, le Royaume-Uni, l’Inde et les pays du Golfe. La logique commune est de réduire la vulnérabilité à toute décision unilatérale américaine sans couper les ponts.

Cette approche distingue l’Afrique du Sud d’autres économies africaines moins préparées. Le Kenya, confronté à la même échéance, a aussi combiné lobbying à Washington et diversification active, en développant des exportations à plus forte valeur ajoutée — café torréfié, thé conditionné, produits horticoles transformés — tout en s’appuyant sur la ZLECAf. Madagascar, en revanche, s’est surtout concentrée sur la défense diplomatique de ses intérêts textiles, sans avoir présenté de plan de redéploiement suffisamment concret, malgré la menace d’un tarif moyen pondéré passant de 10 % à 23 % en cas de perte du régime préférentiel.

Les limites du pivot chinois

Le repositionnement vers Pékin comporte ses propres contraintes. D’abord, la réduction des échanges bilatéraux en 2024 (–5,6 %) illustre que la Chine n’est pas un débouché naturellement en expansion pour les exportations sud-africaines. Ensuite, le régime de franchise douanière annoncé par Pékin est temporaire — deux ans — et conditionné à des règles d’origine que les entreprises sud-africaines doivent intégrer rapidement dans leurs chaînes de production. Enfin, l’accès au marché chinois pour les produits à forte valeur ajoutée reste soumis à des barrières sanitaires et phytosanitaires qui nécessitent des négociations protocole par protocole, comme l’illustre l’exemple des cerises.

Du côté américain, l’incertitude reste entière sur la suite. L’USTR avait soutenu, sous l’administration Biden, une réautorisation rapide et modernisée de l’AGOA, sans qu’un texte législatif précis n’ait alors émergé. L’option d’une extension d’un an, évoquée au Sénat début 2026, n’a pas abouti. Des diplomates africains ont multiplié les démarches à Washington, sans résultat apparent pour l’Afrique du Sud.

La trajectoire actuelle dessine moins un basculement qu’un rééquilibrage contraint. Prétoria diversifie ses partenaires commerciaux pour réduire sa dépendance à toute décision américaine unilatérale, tout en conservant l’ambition de rétablir une relation structurée avec Washington. La question qui se pose à moyen terme est de savoir si la Chine peut effectivement absorber les volumes et la diversité des exportations sud-africaines que les États-Unis avaient jusqu’ici accueillies dans des conditions privilégiées — ou si cette diversification restera partielle, laissant l’économie sud-africaine face à un déficit de débouchés que ni Pékin ni l’Afrique continentale ne seront en mesure de combler rapidement.

Sources

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Mali : les frappes contre les civils révèlent le coût humain de la coopération militaire russe